Como siempre, eché un buen vistazo a la sección de productos frescos. La calidad del producto era similar a la del Reino Unido, pero los precios eran notablemente más altos. Solo quiero centrarme en un excelente ejemplo de esto: las zanahorias. El precio de una bolsa de 1 kg de zanahorias en el minorista más grande del Reino Unido la semana pasada fue de 44p. El precio de una bolsa de 1 kg de zanahorias en el mayor minorista de Francia la semana pasada fue de 2,49 €. Eso no es el doble, el triple o incluso el cuádruple del precio, ¡es 5 veces el precio! Irónicamente, al día siguiente estaba escuchando la radio en el desayuno y me atraganté con mi cereal cuando escuché la noticia de que Tesco y Carrefour habían anunciado una “alianza de compra estratégica”. Nunca me he acercado a sentir simpatía por los productores franceses, pero en esta ocasión….

Todas las líneas de verduras han sufrido en los últimos años durante la feroz guerra de precios entre los minoristas del Reino Unido. Pero ninguno más, en mi opinión, que la humilde zanahoria. El precio de regreso al productor/empaquetador ahora por las zanahorias de los minoristas es tan bajo como lo he conocido durante los 35 años que he estado en productos frescos. Es justo decir que los productores/empaquetadores de zanahorias del Reino Unido han sido criticados por el precio. Al igual que con la mayoría de las otras líneas de verduras, los minoristas del Reino Unido compiten por el precio. Los precios ahora se fijan principalmente en acuerdos de precio fijo de uno o dos años. Hoy en día, los minoristas más grandes llegan al precio al insistir en que sus proveedores expongan todos sus costos en detalles minuciosos. Luego, el minorista analiza todos estos costos y los ajusta para que estén en línea con los más bajos. Por consiguiente, se ofrece un precio basado en la suma de estos costos de producción más bajos más un pequeño margen de un par de por ciento. Hay poco o ningún espacio en la ecuación para la pérdida de cosechas, enfermedades, sequías, inundaciones, etc. El factor riesgo-recompensa está fuera de escala.

Y este método de fijación de precios también plantea otro problema: la calidad. Además de una carrera a la baja en precio, los minoristas del Reino Unido también parecen estar en una carrera a la baja en calidad. El sector minorista ha sido, hasta hace poco, pionero en calidad. En el pasado, los minoristas han hecho todo lo posible para obtener productos de todo el mundo en un momento en que la cosecha del Reino Unido no está disponible o simplemente no es lo suficientemente buena. Y lo han logrado estando dispuestos a pagar por ello. Para volver a utilizar las zanahorias como ejemplo, los minoristas del Reino Unido fueron pioneros en la importación de zanahorias francesas desde mediados de mayo hasta finales de junio. En esta época del año, las zanahorias del Reino Unido pueden tener hasta 13 meses de duración. Soy un gran admirador de las zanahorias del Reino Unido, pero en esa época del año, una zanahoria del Reino Unido de 12 a 13 meses con un centro grueso y leñoso simplemente no es competencia para una zanahoria francesa de nueva temporada de sabor dulce. La actitud de los minoristas del Reino Unido solía ser «claramente necesitamos algo mejor: importar francés». Ahora es «ese es su precio fijo, no me importa si son ingleses, franceses o mongoles… ¡simplemente póngalos en mis estantes a ese precio!». La mayoría de los sectores del mercado que no sean los grandes minoristas continúan reconociendo la diferencia en calidad y están dispuestos a pagar el precio por ello. Por lo tanto, ahora encontrará productos de mucha mejor calidad en su plato en un restaurante, en un puesto del mercado o en su frutería local que en su supermercado local.

Ya estamos empezando a ver una gran escasez de cultivos como resultado de la ola de calor actual, siendo la lechuga un buen ejemplo. No puedo enfatizar lo suficiente la gravedad de la situación para la temporada 2018-19. Cultivamos nosotros mismos, principalmente tubérculos en East Anglia y Yorkshire. Hemos tenido la tormenta perfecta de malas condiciones de crecimiento: no se trata solo de la ola de calor actual. Comenzó con una primavera notablemente húmeda y fría, lo que significó que muchos cultivos se plantaron demasiado tarde o se plantaron en suelos con temperaturas frías y en condiciones húmedas. Esto ha sido seguido por la racha de clima más cálido y seco que hemos sufrido en muchos años. El condado del que soy, Lancashire, uno de los más húmedos del Reino Unido, no ha tenido lluvias significativas durante 10 semanas y el mercurio ha llegado regularmente a los 30°C. Y aquí es donde este problema es particularmente inusual: todas las principales áreas de cultivo de cultivos extensivos en el Reino Unido se ven afectadas, no hay variaciones regionales. Estamos regando nuestros cultivos en este momento solo para mantenerlos vivos. Los cultivos de regadío simplemente no están creciendo. Los cultivos sin riego se están muriendo. Habrá un impacto significativo en el rendimiento y el tamaño. Para nuestros propios cultivos de cebolla, estimamos una reducción en el rendimiento de alrededor del 25 al 30 % y casi ningún bulbo supera los 70 mm… lo cual es un problema importante ya que el tamaño más popular y el precio premium de las cebollas es de 70-90 mm por mucho. No hay duda de que si los clientes hacen que sus proveedores mantengan sus precios contractuales de «apenas cubre el costo de producción si todo va bien», habrá grandes pérdidas o bajas entre los productores y empaquetadores.

Somos un negocio inusual en el sentido de que facturamos 120 millones de libras esterlinas, pero no suministramos directamente a ninguno de los grandes minoristas del Reino Unido. “Entonces, ¿por qué está tan preocupado por cómo los minoristas tratan a sus proveedores?” Te escucho preguntar. En primer lugar, porque los minoristas lideran absolutamente el mercado. Son, por lejos, los mayores compradores del mercado, por lo que cualquier cosa que hagan siempre tendrá un efecto en cadena en otros sectores de la industria. Entonces, si los grandes minoristas no son flexibles con las especificaciones y adoptan una línea dura con los precios esta temporada, será mucho más difícil para el resto de la industria. Necesitamos que sean razonables, necesitamos que lideren el camino. En segundo lugar, temo por la industria agrícola del Reino Unido. Aquí se está gestando otra tormenta perfecta: el aumento de los costos como resultado de la debilidad de la libra, el salario mínimo, la reducción de la disponibilidad de mano de obra combinada con rendimientos cada vez más bajos para sus productos simplemente impulsará la producción en el extranjero. Conozco a varios grandes agricultores del Reino Unido que están considerando seriamente trasladar el cultivo y el envasado de hortalizas a Europa del Este. Tenemos alrededor de 65 millones de personas en esta pequeña isla superpoblada. Importamos alrededor de la mitad de nuestras verduras y el 90% de nuestra fruta y solo puedo ver que eso aumenta a medida que los productores luchan por hacer que el cultivo de verduras sea rentable.

Esta temporada de crecimiento tiene el potencial de ser una de las peores registradas. Insto a nuestros clientes a que sean razonables tanto en precios como en especificaciones, estas últimas en términos de tamaño o peso en lugar de calidad. También les insto a que hagan un recorrido por nuestros cultivos y vean por sí mismos el estrés al que están sometidos con este calor y luego transmitan este mensaje alto y claro a sus clientes. Si está demasiado ocupado para eso, háganoslo saber y le enviaremos informes de cultivos con imágenes. Nos enfrentamos a una temporada muy difícil que se avecina: precios más altos y especificaciones más bajas. Necesitamos trabajar juntos como cliente y proveedor y necesitamos que prevalezca el sentido común.

Tim O’Malley
Director general del grupo
Nationwide Produce PLC