Un titular impactante… pero cierto. La grave escasez de conductores de vehículos pesados ​​es ahora la causa directa de que los productos frescos en perfecto estado, clasificados y envasados ​​se descarguen o se pudran en las cámaras frigoríficas, a la espera de que las ruedas pasen por debajo de ellos. Los estantes de los supermercados y los platos de los restaurantes se están quedando vacíos: esta es una crisis de importancia nacional. En todos mis años en productos frescos nunca había visto nada como esto. Ejemplo: suministramos una de las cadenas de restaurantes más grandes del Reino Unido. No hace falta decir cuánto han sufrido durante la pandemia. Sin embargo, el negocio está en auge para ellos en este momento. El domingo, nuestro chico que maneja su cuenta recibió una llamada de nuestro transportista a la 1:00 p. m. para decirle que, debido a la escasez de camioneros, no pueden entregar nada en ninguno de los depósitos para nuestro cliente del restaurante esa noche. Les recordamos que todos los productos estaban clasificados, empacados y listos para salir. Dijeron que simplemente no podían entregar debido a la falta de conductores. Después de horas de rogar y suplicar, logramos que los entregaran en uno de los ocho depósitos. Y éramos uno de varios proveedores de la cadena de restaurantes a los que el transportista les estaba dando las mismas malas noticias. La cadena de restaurantes tuvo una escasez drástica de productos frescos este fin de semana. Y esto no es de ninguna manera un incidente aislado. Está sucediendo en toda la industria, todos los días y en todos los sectores. Escuché de una importante cadena de supermercados que no entregó 22 cargas completas de productos agrícolas este fin de semana debido a la escasez de conductores. Los bienes se producen… pero no se entregan.

Nuestro transportista al que me refiero anteriormente ha sido uno de nuestros principales transportistas durante muchos años. Y, sin embargo, a pesar de esto, no guardo rencor. Todo lo contrario, lo siento por ellos y he instado a nuestros muchachos a trabajar con ellos para solucionar estos problemas, ya que no fue el primero ni será el último. Para ser justos con ellos, nos han estado advirtiendo sobre esto durante mucho tiempo, pero ahora estamos empezando a sentir la dolorosa realidad de esta escasez de conductores pronosticada durante mucho tiempo. Entonces, ¿cómo llegó a esto? Uno de nuestros transportistas lo resumió perfectamente en un correo electrónico reciente:

• BREXIT

o Gran parte de los conductores en el Reino Unido son ciudadanos extranjeros de países europeos que han regresado a la UE.

o El hecho de que el gobierno no agregue a los conductores LGV a la lista de mano de obra calificada significa que cualquier conductor nuevo de la UE requiere documentación de inmigración: una nueva barrera de entrada.

• COVID

o No se han realizado pruebas para nuevos conductores durante más de 12 meses, lo que equivale a 20,000 nuevos conductores.

o No se ha capacitado a nuevos conductores potenciales durante más de 12 meses debido a las reglas de distancia social de COVID.

• IR35

o Los cambios en las normas tributarias de los conductores independientes han visto una fuerte disminución de esos conductores, ya que muchos eran ciudadanos extranjeros que han regresado a casa.

o Este cambio ha visto un aumento del 25% en los costos de agencia de los conductores. Este es un sobrecoste enorme teniendo en cuenta que los conductores de las empresas de transporte suponen alrededor del 40% de sus costes.

• El envejecimiento de la fuerza de conductores del Reino Unido

o El 13 % de los conductores del Reino Unido de la industria tienen más de 60 años, en comparación con solo el 1 % de menos de 25.

• Aumento de los salarios de los conductores: a medida que las empresas luchan por retener a los conductores, los salarios están aumentando considerablemente y ya en lo que va del año los salarios han aumentado alrededor de un 10%. Una vez más, se trata de un sobrecoste masivo que representa el 40 % de los costes de un operador.

Entonces, ¿cómo podemos hacer frente a esta crisis? No hay una solución rápida. Por ejemplo, cuando las escuelas/universidades terminen pronto durante el verano, deberíamos ver un impulso muy necesario en la disponibilidad del personal, particularmente para el sector de la hospitalidad. Pero si bien puede tomar unas horas capacitar a un mesero, se necesita mucho más tiempo y dinero para capacitar a un camionero. La solución más rápida sería la intervención del gobierno para cambiar las normas fiscales, agregar conductores a la lista de mano de obra calificada migrante, etc. Eso suena como una posibilidad remota, pero la máxima del MI5 es que la sociedad está a «cuatro comidas de la anarquía». Quizás los estantes y platos vacíos sean la llamada de atención que el gobierno necesita para enfrentar esta crisis. Si no es así, tal vez un aumento en los precios de los productos frescos, ya que la industria se ve obligada a trasladar el enorme aumento de todos los costos laborales al consumidor. O tal vez un aumento en las quiebras comerciales de las pymes de productos frescos. Me preocupa la cantidad de nuestros clientes más pequeños que nos han estado pidiendo ayuda esta semana porque sus transportistas simplemente los han abandonado. Es una amenaza existencial genuina para ellos, ya que tienen que luchar para encontrar a alguien que entregue sus productos a sus clientes. Acabo de tener una conversación por correo electrónico con el propietario de uno de los transportistas más grandes del país y me dijo: «Tenemos que resaltar esto al nivel más alto: no se detiene con los productos agrícolas y los alimentos en general, es peor en otros sectores, y la tasa de escalada de esta situación es realmente asombrosa… primera señal de escasez el 17 de abril, ahora es una crisis nacional y sigue aumentando».

Insto a todos los proveedores de la industria a trabajar con los transportistas y los clientes para ayudarnos a superar esta crisis. Escuché de un supermercado que se apegó rigurosamente a sus reglas la semana pasada y rechazó camiones por llegar literalmente minutos tarde. Ahora están en conversaciones de crisis con dos importantes transportistas que amenazan seriamente con dejar de transportar mercancías para ellos o cualquiera de sus proveedores. Le insto a que no grite a sus transportistas ni los amenace con facturas, eso no lo llevará a ninguna parte: trabaje con ellos para encontrar soluciones. Los clientes tendrán que ser mucho más flexibles en los tiempos de entrega. También debemos dejar de transportar aire por todo el país. Palets completos y cargas completas es lo que necesitamos en una crisis como esta. Los clientes deben trabajar con nosotros para escalonar los pedidos y reducir la cantidad de entregas para garantizar palets y cargas completas. También necesitamos que los clientes sean más flexibles con los códigos de fecha para permitir entregas directas desde el extranjero. Estoy seguro de que esto eventualmente nos llevará a todos a adoptar mejores prácticas, pero por ahora debemos trabajar juntos para encontrar una salida a esta crisis.

Saludos,