Sábado 19 de diciembre de 2020

Comencemos con los hechos. El Reino Unido importa el 67% de todos sus productos frescos, casi 6 millones de toneladas, de más de 95 países, con un tercio proveniente de la UE. Frutas y vegetales es la categoría más alta de importaciones de todos los alimentos no procesados, con un valor de más de £5 mil millones y en aumento. En comparación, exportamos alrededor de £250 millones de frutas y verduras frescas, una mera fracción del valor de importación.

La única historia de éxito brillante en nuestro panorama de exportación, que de otro modo sería sombrío, es la de las papas a… de todos los lugares… ¡Irlanda! Los irlandeses (e irlandeses del norte) aman nuestras papas.

Particularmente variedades como Piper y Markies cultivadas en el fértil suelo negro de los pantanos que producen chips de excelente calidad. GB exporta actualmente unas 100,000 toneladas de papas de consumo a la República de Irlanda al año. Además, GB exporta alrededor de 40,000 toneladas a Irlanda del Norte. Eso es alrededor de 2,800 toneladas o 112 cargas completas de camiones por semana. Y es el único ejemplo de un producto que nuestra industria exporta semana tras semana, durante todo el año. Hemos construido este mercado durante décadas al ofrecer calidad, consistencia y un excelente marketing de marca. Es una historia de éxito de exportación de la que nosotros, como nación, como industria, podemos estar orgullosos. Y, sin embargo, tal como están las cosas, el 1 de enero de 2021 es un mercado que dejará de existir.

Las papas entran en la categoría de “plantas de alta prioridad”. Ha habido mucha confusión en la industria con muchos que suponen que esto significa que las papas tendrán que tener un Certificado Fitosanitario para exportar a Irlanda. No es verdad. También ha habido confusión en torno a las exportaciones a Irlanda del Norte. Es parte del Reino Unido, así que seguramente podemos seguir enviando nuestras papas allí. Me temo que no. La isla de Irlanda es una unidad epidemiológica única y, por lo tanto, Irlanda del Norte recibirá el mismo trato que cualquier país de la UE en lo que respecta a las medidas fitosanitarias. A menos que la UE otorgue a las papas de consumo lo que la UE llama «equivalencia de tercer país», el comercio de papas entre la UE e Irlanda e Irlanda del Norte cesará efectivamente el 1 de enero de 2021. La única excepción a esto puede ser que los supermercados puedan importar papas a Irlanda del Norte, ya que el gobierno les ha dado un trato preferencial totalmente injustificado de un período de gracia de 3 meses, ¡no me hagas empezar con eso! Sin embargo, incluso los supermercados no tienen claro si se les permitirá vender papas británicas en sus puntos de venta de Irlanda del Norte a partir del 1 de enero sin la equivalencia de un tercer país. ¡Es un desastre! A pesar del evidente desequilibrio entre la enorme cantidad de productos que importamos de la UE en comparación con la lamentable cantidad que exportamos, parecemos incapaces de negociar un pase o incluso una suspensión de la ejecución de las exportaciones de papas a Irlanda e Irlanda del Norte.

Y se pone peor. El gobierno del Reino Unido considera que las papas de consumo son «una cadena de suministro de alimentos crítica que afecta al comercio minorista y a los consumidores si se restringe el suministro». Por lo tanto, el gobierno del Reino Unido acordó continuar permitiendo la importación de papas de consumo de la UE al Reino Unido. Entonces, para ser claros, tal como están las cosas, a partir del 1 de enero de 2021 ya no se nos permitirá exportar nuestras papas a la UE o incluso a nuestra propia Irlanda del Norte… pero se nos permitirá seguir importando papas de la UE. Es un fracaso deplorable de la política.

Todo esto llega en un momento en que el mercado de la papa está de rodillas debido a la baja demanda provocada por la pandemia. La caída en los pedidos de servicios de alimentos ha golpeado duramente a la industria. Los precios al contado de las papas están muy por debajo del costo de producción. Eliminar de la noche a la mañana un lucrativo mercado de exportación establecido de 140,000 t/año ejercerá una mayor presión a la baja sobre los precios. Una vez que haya una ruptura en este comercio, nuestros competidores, muy probablemente los holandeses, belgas y franceses, se apresurarán a llenar el vacío. No puedo enfatizar lo suficiente el daño irreparable a largo plazo que esto causará en uno de nuestros países con pocas historias de éxito en la exportación de frutas y verduras.

Entonces, ¿qué se está haciendo al respecto? He estado hablando/enviando correos electrónicos a departamentos gubernamentales, organismos comerciales y ministros gubernamentales sobre este asunto urgente. Hasta ayer me dijeron que la Comisión de la UE ha preparado un borrador de Reglamento, pero «todavía tiene que ser votado por los Estados miembros de la UE».

Me temo que cuanto más se prolonguen las negociaciones entre Frost y Barnier, más se desplazará la humilde papa en la agenda, especialmente si terminamos sin un acuerdo. He escrito a George Eustice (george.eustice.mp@parliament.uk) quien tiene la responsabilidad directa de DEFRA y Victoria Prentis (Victoria.prentis.mp@parliament.uk) quien tiene la responsabilidad de la preparación para el Brexit. Te insto a que hagas lo mismo. Es tarde en el día, pero cualquier ayuda que pueda ofrecer para ayudarnos a salvar la única y verdadera historia de éxito de exportación de nuestra industria sería muy apreciada.

Actualización: 24 de diciembre 2020

Ayer por la tarde llegaron noticias de la UE sobre la «eliminación de la prohibición de importar papas de consumo de GB». Incluso la BBC se ha dado cuenta:

la UE permitirá las exportaciones de productos agrícolas del Reino Unido después del Brexit – Noticias de la BBC
¡Uf! Mejor tarde que nunca. Un bienvenido regalo de Navidad para la industria de la papa. Aunque, no toda la industria de la papa.

El comunicado de prensa tenía mucho interés en señalar que la «eliminación de esta prohibición NO se aplica a las papas de siembra». La semilla escocesa es una de las semillas libres de enfermedades, más seguras y de mejor calidad del mundo. Es un hecho bien conocido, así que no entiendo por qué la UE ha seguido adelante con esta prohibición de importación. GB exporta unas 25,000 toneladas de papas de siembra a la UE, de las cuales unas 10.000 toneladas se destinan a Irlanda, por lo que es un mercado importante. Esta mañana he tenido una conversación con Sandy McGowan, presidente de la Asociación Británica de Comerciantes de Papas, ¡gran tipo! Está decepcionado, pero decidido a continuar peleando la buena batalla y buscar un compromiso de la UE. Estoy seguro de que se unirán a mí para desearle lo mejor a él ya la BPTA.

Muchas gracias a todos los que ofrecieron apoyo y en particular a los que escribieron a George Eustice. Muy amable de su parte, muchas gracias.

¡De parte de Nationwide, les deseamos una Feliz Navidad y un Año Nuevo mucho mejor!

Mis mejores deseos,

Tim O’Malley
tim@nationwideproduce.com