Escribo esto en el decimotercer aniversario del colapso de los bancos de Lehman. Fue un momento crucial en la recesión de 2008/09. En nuestra industria también tenemos un 13° aniversario: 13 años de guerras de precios en los supermercados. Esas guerras de precios solían medirse en semanas o meses. En 2008, los cuatro grandes supermercados transmitieron una mayor inflación a los consumidores y los enviaron corriendo a los brazos abiertos de las tiendas de descuento. Aldi y Lidl ahora representan el 14,3% del mercado de comestibles, que habría sido mucho más alto si los cuatro grandes no se hubieran defendido con recortes de precios. Y así comenzaron 13 años de incesante reducción de los precios de los productos frescos y deflación.

El último informe de Fresh Produce Journal «Big 50 Products» (Grandes 50 Productos) destaca esto. El informe está compilado por Kantar y es para el período de 52 semanas hasta el 16 de mayo de 2021, por lo que estamos en pleno territorio de bloqueo/pandemia. El crecimiento de las ventas a nivel minorista fue fenomenal. Los ingresos aumentaron en mil millones de libras para los productos frescos al por menor. En la mayoría de las industrias, cuando obtiene un aumento tan masivo en la demanda, esperaría un aumento en el precio. Agregue a esto el aumento en los costos como el PPE y el distanciamiento social y definitivamente esperaría inflación. Y, sin embargo, en comparación con el año anterior, las bananas aumentaron un 5,5 % en volumen y un 3 % en valor (gasto). Las papas suben un 9,5% en volumen y bajan un 2,6% en valor. Las calabazas cues suben un 15,4% en volumen, bajan un 3,2% en valor. Las zanahorias suben un 10,5% en volumen y bajan un 6,6% en valor. Las chirivías suben un 11,9% en volumen y bajan un 2,4% en valor. La lechuga subió un 14,8% en volumen pero solo un 4,1% en valor. El coliflor sube un 14,9% en volumen pero solo un 3,8% en valor. Hay algunos “ganadores”, no muchos, principalmente en el mercado de las frutas. La mayoría de las verduras, como de costumbre, han sido despreciadas.

Sería injusto echar toda la culpa de 13 años de deflación a los minoristas. Yo diría que han abierto el camino, pero no hay duda de que otros sectores les han seguido. Las negociaciones de precios de contratos durante años, en todos los sectores, han comenzado con la expectativa de una disminución de precios.

La mano de obra es un gran problema en la industria en este momento. Muchas empresas de nuestra industria con las que hablo hoy en día me dicen que incluso si les llegara la oferta de una gran cantidad de negocios, tendrían que rechazarla debido a la falta de mano de obra. Esta es una posición lamentable y frustrante para cualquier negocio. El sector de productos en nuestra industria por el que más siento pena en este momento es el de los cultivadores de brassica. Ya es bastante difícil encontrar personal para trabajar en una empacadora o conducir un camión/carretilla elevadora. Trate de encontrar personal que se agache el doble durante todo el día en un campo frío, fangoso y barrido por el viento para cortar brasicáceas. Uno de los productores de brassica más grandes del Reino Unido, East of Scotland Growers, declaró la semana pasada que en lo que va de la temporada ya habían dejado 5,5 millones de cabezas de brócoli y 1,5 millones de coliflor pudriéndose en los campos debido a la falta de mano de obra… y las seis semanas más ocupadas de la temporada aún están por venir. El director general de ESG, Andrew Faichney, dijo que las pérdidas financieras son «catastróficas» y que están en modo de «contención de desastres». No es de extrañar que varios de los principales productores de brassica del Reino Unido están pensando seriamente en tirar la toalla. Y una vez que la producción se haya trasladado al extranjero, es poco probable que regrese al Reino Unido. El gobierno podría aliviar el problema con la introducción de una Visa de Recuperación Covid de 6 o 12 meses para la industria alimentaria. Ya contamos con la infraestructura con el esquema SAWS. Sin embargo, tenemos un gobierno absolutamente decidido a no hacer nada abiertamente anti-Brexit a toda costa. Mi sensación es que el gobierno eventualmente dejará de hacer oídos sordos y hará un cambio de sentido. Pero probablemente solo cuando la cadena de suministro esté al borde del colapso. De cara al futuro, como industria, tenemos que centrar nuestra atención en atraer mano de obra británica y, en mi opinión, la única forma en que podemos lograrlo es a través de un aumento considerable en el salario y las condiciones laborales. Estaba en los Estados Unidos justo antes de Covid y los muchachos de allí me contaban sobre el gran aumento en los costos laborales desde que Trump detuvo el flujo de mano de obra mexicana barata. Al igual que EE. UU., tendremos que pagar más, mucho más, por nuestra mano de obra, probablemente al menos 15 libras esterlinas por hora para el personal de la planta de envasado y 20 libras esterlinas por hora para el personal de campo. Y vamos a tener que brindar mejores condiciones de trabajo y aceptar que esa mano de obra más cara será menos productiva. Los precios tendrán que aumentar para pagar esto. El público británico tendrá que aceptar que el fin de la era de la mano de obra barata traerá consigo el fin de la era de la comida barata.

Cada costo en el libro está arriba en este momento, no solo la mano de obra, y la mayoría en % de dos dígitos. Como industria, tenemos que dejar el hábito de esperar y aceptar reducciones de precios. «Estamos en la igualación de precios de Aldi» no es una excusa suficiente para que los clientes se nieguen a aceptar aumentos de precios totalmente justificables y razonables. Me parece irónico que los clientes presionen constantemente a los proveedores para obtener cosas que esperan de forma gratuita, como la sostenibilidad ambiental, mientras ofrecen un precio financieramente insostenible. Ahora más que nunca necesitamos que clientes y proveedores trabajen juntos. Los clientes deben aceptar los costos en toda la tarjeta y los proveedores deben presionar por aumentos de precios justos y razonables. La inflación puede ser algo bueno. En cuanto a la oferta, impide que el Reino Unido impulse más producción en el extranjero. Ya importamos dos tercios de nuestros productos frescos; nadie quiere ver ese aumento. Para los clientes trae el beneficio de mayores márgenes. Necesitamos trabajar juntos para construir una industria de productos frescos más sostenible: ambiental y financieramente.

Saludos,